Cuatro especiales de esta mañana han sido para el belga. Ganó tres para liderar esta tercera prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA con una ventaja de 7,4 segundos a mitad con su Hyundai i20.

El campeón del mundo, Sébastien Ogier, ha luchado esta tarde cuando se han repetido los tramos. Ha ganado tres de seguidos, la del medio marcó su 600ª victoria de tramo en el WRC, para superar a su compañero de equipo en el Toyota Yaris, Elfyn Evans, por el segundo puesto.

Neuville terminó con 7,7 segundos de ventaja sobre el francés, con Evans a tres décimas en tercera posición.

Tal fue el ritmo rápido y furioso en el debut de Croacia en el WRC que tanto Neuville como Ogier sobrevivieron a las situaciones límite. El i20 de Neuville quedó sobre dos ruedas tras chocar con un banco en la última especial, mientras que Ogier se escapó tras chocar con el banco en la primera.

Kalle Rovanperä sufrió más que ambos. El piloto más joven de la historia en liderar el WRC, con 20 años, se desvió en una curva a la derecha a los 5,4 km del primer tramo Rude – Plešivica, en la que Ogier tuvo tanta suerte. Su Yaris se precipitó por un terraplén y fue a parar contra un árbol, y el coche quedó demasiado dañado como para volver a arrancar mañana.

“Era el último tramo de bajada, que estaba muy resbaladizo. Perdí el coche ya en la entrada de la curva, nunca hice la trazada adecuada y nos fuimos directamente. Un poco de velocidad y subviraje y ese es el resultado, mi error”, admitió Rovanperä.

Aunque estaba seco y hacía calor, los tramos al suroeste de la capital, Zagreb, se volvieron cada vez más resbaladizos, ya que los pilotos que cortaban las curvas arrastraban la tierra al asfalto. El abandono de Rovanperä dejó a Neuville para abrir las carreteras con mejor agarre.

“Ha sido un día duro para todos”, dijo Neuville. “Esta mañana, cuando Kalle se salió, nuestro principal objetivo era intentar beneficiarnos de una buena posición en la carretera e intentar abrir algún hueco con los demás, lo que conseguimos. Esta tarde he intentado alargar, pero he tenido algunos problemas en algunos lugares en los que había mucha tierra”.

Evans se ha visto superado por Neuville y Ogier antes de caer a la tercera posición en la última especial, después de haber evitado que Neuville arrasara esta mañana al ganar el TC3.

Ott Tänak ha sido el único piloto que ha elegido exclusivamente los neumáticos P Zero de Pirelli esta mañana y el estonio no ha podido sacar lo mejor de ellos en su i20. Los cambios de puesta a punto mejoraron sus sensaciones esta tarde y ganó un tramo, sin llegar a sentirse cómodo.

Terminó cuarto, a 31,9 segundos de Neuville y con 22,9 segundos de ventaja sobre un desinflado Craig Breen, que nunca encontró su ritmo en su primer rally WRC totalmente de asfalto desde 2018.

Adrien Fourmaux estaba entusiasmado después de un impresionante pilotaje hasta el sexto lugar con su Ford Fiesta en su debut en la máxima categoría. El francés y su compañero de equipo Gus Greensmith estuvieron muy igualados todo el día y se separaron por 7.0 segundos.

Pierre-Louis Loubet fue octavo en otro i20, mientras que dos trompos de Takamoto Katsuta le costaron al piloto japonés un potencial top seis. Fue noveno, y el líder del WRC2, Mads Østberg, completó el top 10 con un Citroën C3 R5.

La segunda etapa del sábado es el más largo del fin de semana, con 121,92 km. Se basa en la misma zona que hoy, atravesando un impresionante paisaje primaveral en el parque natural de Žumberak. Las cuatro especiales de la mañana se repiten por la tarde después de la asistencia en Zagreb.

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